Uppgifter
Melatonin, som också kallas ”kronobiologins moderhormon”, är ett hormon som huvudsakligen produceras i tallkottkörteln. Det finns i människor, djur, växter och till och med i encelliga och fylogenetiskt uråldriga alger som är tre miljarder år gamla. Melatonin reglerar människans biologiska klocka som ett naturligt hormon. Det kallas också för mörkerhormon, eftersom det förmedlar information om nattens längd och tidpunkt till organismen i form av en hormonell signal. Under dagen produceras knappt något melatonin alls. Melatoninproduktionen sker genom en signal från den suprachiasmatiska kärnan i hypotalamus, som i hög grad reglerar den cirkadiska rytmen. Om ögats näthinna inte längre uppfattar tillräckligt med blått ljus informeras den suprachiasmatiska kärnan, vilket i sin tur får tallkottkörteln att producera melatonin. På så sätt frisätts hormonet enligt en bestämd rytm, särskilt på natten, på ett cykliskt sätt i blodet och informerar hela kroppen om den aktuella dygnsfasen. När näthinnan fångar upp det första dagsljuset stoppas produktionen av melatonin och istället börjar produktionen av andra hormoner, som är nödvändiga för att vara vaken. Denna cykel bidrar till att skapa en dygnsrytm, eller en 24-timmars sömn- och vakenhetscykel. På grund av de olika ljusförhållandena under årstiderna skapas en årsrytm vid sidan av den cirkadiska (dagliga) rytmen. På vintern produceras och frisätts melatonin i blodet under en längre tid än på sommaren.
Melatonin har en mycket kort halveringstid på ca 30 minuter. Eftersom det sönderfaller så snabbt måste det produceras permanent under natten, bland annat för att man ska få en god natts sömn. Hos människor med en sund dygnsrytm stiger melatoninnivåerna snabbt efter mörkrets inbrott för att sedan ligga kvar på en konstant nivå under hela natten fram till tidig morgon. Denna höga nivå är inte bara nödvändig för att somna, utan också för att sova djupt och vilsamt. Tidigt på morgonen sjunker melatoninnivån kraftigt igen, så att människan kan reagera på det ökande ljuset och vakna.
Den moderna människan är inte bara den enda levande varelse som avviker från sin rytm och gör dag av natt, utan det är också ett faktum att ju äldre vi blir, desto mindre blir vår nattliga melatoninproduktion, vilket leder till en kortare signal som förmedlas till hela kroppen. Ofta aktiveras den inte förrän långt efter midnatt. Men i början av dagen stannar utsöndringen av hormonet i tid. Resultatet är att äldre får sömnhormonet under en kortare tidsperiod, och det är i allmänhet tillgängligt mindre och mindre.
