Produkcia melatonínu a vek
Nielenže je moderný človek jediným organizmom, ktorý sa odchyľuje od svojho normálneho rytmu a z noci si vytvára deň, ale je tiež pravda, že čím sme starší, tým je množstvo nočnej produkcie melatonínu menšie. Z tohto dôvodu sa nočný signál skracuje, čo je zmena, ktorá sa prenáša na celé telo. Často sa signál aktivuje až dlho po polnoci. Vylučovanie hormónu však prestáva presne na úsvite. To má za následok, že starší ľudia dostávajú spánkový hormón príliš krátko, čím sa stáva čoraz menej dostupným. Pre staršie epifýzy už nie je možná dostatočná produkcia melatonínu v noci, aj keď sa telo nachádza v úplnej tme. Epifýza je zásobovaná veľkým množstvom ciev, ktoré s vekom kalcifikujú, podobne ako iné oblasti tela. Vápnenie môže viesť k zníženiu produkcie melatonínu a s tým spojenej výraznej strate spánku a narušeniu cirkadiánneho rytmu.
Do tretieho mesiaca života sa melatonín takmer vôbec neprodukuje podľa rytmu deň/noc. Potom sa nočné hodnoty sérového melatonínu zvyšujú, čo vedie k postupnému rozvoju cirkadiánneho cyklu. Medzi prvým a tretím rokom života sa dosahuje najvyššia produkcia melatonínu. Tieto vysoké hodnoty sa udržiavajú až do puberty, potom začínajú klesať na priemerné hodnoty v dospelosti. Zdravý dospelý človek má hladinu melatonínu v noci 8 až 10-krát vyššiu na rozdiel od starších ľudí, u ktorých táto hodnota stúpa len veľmi neskoro a na krátky čas na dvojnásobok dennej hladiny. Tento nízky rozdiel medzi dňom a nocou už nestačí na správne prenášanie zmeny dňa na noc alebo na reguláciu vnútorných hodín. Je možné, že práve to je dôvodom častých sťažností starších ľudí na poruchy spánku a s tým súvisiace ochorenia.
Nedostatok melatonínu sa prejavuje aj v narušenom rytme hormonálnych systémov, ktoré sú nadväzujúce. Skoré zníženie produkcie melatonínu môže byť faktorom skorého nástupu menopauzy, pretože vedie aj k zníženiu pohlavných hormónov. Melatonín je tiež nevyhnutný pre produkciu rastového hormónu HGH, nazývaného aj „hormón vitality“, keďže pri nedostatku melatonínu sa jeho produkcia spomaľuje. Nedostatok melatonínu ovplyvňuje aj pečeň, čo spôsobuje neefektívne programovanie na noc. To môže viesť k inzulínovej rezistencii, ktorá môže nakoniec viesť k cukrovke. Okrem toho nutkanie na močenie zostáva v noci rovnaké ako cez deň, ak v dôsledku nedostatku melatonínu chýba špecifický antihormón (ADH).
Nedostatok melatonínu má tiež významný vplyv na mozog. Všetky nočné reparačné mechanizmy sú znížené. Ukladanie informácií do dlhodobej pamäte, ku ktorému dochádza v noci, už nie je podporované. To zvyšuje náchylnosť na skorý nástup demencie a neurodegeneratívnych procesov.
Odborný britský časopis Journal of Ophthalmology nedávno uverejnil alarmujúcu súvislosť medzi starnutím očí a produkciou melatonínu. Merania ukazujú, že po 45. roku života sa do vnútra oka dostáva menej slnečných lúčov. Je to dôsledok mierneho zožltnutia očnej šošovky a zúženia zreničky. Z tohto dôvodu sa menej svetelných častíc dostáva k dôležitým bunkám sietnice, ktoré merajú rytmus deň/noc s cieľom regulovať naše vnútorné hodiny. Štúdie ukazujú, že zmeny v starnúcom oku môžu viesť k mnohým typickým očným ochoreniam, ktorých príčina sa nenachádza v samotnom oku. Dôsledkom zhoršenia kapacity oka sú kognitívne nedostatky (najmä kapacita pamäte), nespavosť, depresie a oneskorené reakcie. Vzhľadom na tieto skutočnosti sa postuluje súvislosť medzi očnými zmenami a narušenou produkciou melatonínu. Naše vnútorné hodiny reagujú na zmeny medzi svetlom a tmou a riadia náš denný rytmus. Dávajú každému orgánu impulz pre jeho denné a nočné funkcie. Mozog napríklad ukladá informácie získané počas dňa do dlhodobej pamäte alebo ich úplne vymaže. Tieto signály zapaľovania sa často prenášajú prostredníctvom materského hormónu chronobiológie: melatonínu. Starší ľudia majú k dispozícii len zlomok potrebnej hladiny hormónu, čo následne ovplyvňuje koncentráciu iných neurotransmiterov. To vedie nielen k rozsiahlym problémom so spánkom počas noci, ale aj k zhoršeniu aktuálnej dennej činnosti najdôležitejších orgánov, napríklad pečene alebo nervov, v priebehu 24 hodín denne.
