Gli scienziati potrebbero aver scoperto un nuovo e potente alleato nella ricerca di come i ritmi quotidiani del corpo umano influenzino l’invecchiamento e la salute generale. L’acido lipoico, noto anche come acido alfa lipoico o ALA, è un antiossidante presente in alcuni alimenti e prodotto naturalmente all’interno dell’organismo. Nuove ricerche suggeriscono che l’acido lipoico può anche svolgere un ruolo nella regolazione dei normali bioritmi giornalieri del corpo umano, noti anche come ritmi circadiani, un punto chiave nella comprensione della cronobiologia.
Che cos’è la cronobiologia?
Lo studio del funzionamento degli esseri viventi in periodi di tempo noti è noto come cronobiologia, dal greco chronos, “tempo”, e biologia, “studio degli esseri viventi”. La cronobiologia è una disciplina scientifica antica, che è stata utilizzata per identificare i cicli di crescita delle piante commestibili e, in seguito, per seguire i cambiamenti del corpo di una donna durante la gravidanza. La prima osservazione scientifica formalmente codificata della cronobiologia risale al XVIII secolo, quando l’astronomo francese Jean Jacques d’Ortous de Mairan registrò per la prima volta i movimenti delle foglie delle piante che si girano per esporre la massima superficie al sole e stimolare la produzione di clorofilla. La ricerca sull’acido lipoico sta fornendo agli scienziati nuovi dati sui meccanismi che regolano alcuni aspetti della cronobiologia e sul modo in cui questi meccanismi possono rompersi ed essere riparati.
I ricercatori del Linus Pauling Institute dell’Oregon State University hanno studiato l’acido lipoico in relazione ad altre sostanze chimiche presenti nell’organismo che sono note o sospettate di essere regolatori del bioritmo, utilizzando i ratti come campione di prova. Sono stati utilizzati due gruppi di ratti: uno ha ricevuto una dieta di controllo di base e l’altro è stato alimentato con una dieta ad alto contenuto di acido lipoico. Secondo i ricercatori, i topi che hanno ricevuto la dieta ad alto contenuto di ALA hanno dimostrato un bioritmo e un ritmo circadiano più giovanile rispetto a quelli che hanno seguito la dieta di controllo. I ricercatori hanno anche scoperto che l’acido lipoico sembra contribuire a controbilanciare i normali danni e malfunzionamenti epatici legati all’invecchiamento. Con l’indicazione che l ‘acido lipoico può effettivamente “resettare” l’orologio biologico e riportare in armonia le sostanze chimiche regolatrici non sincronizzate, la ricerca sull’acido lipoico è stata salutata come un’importante svolta potenziale nella ricerca anti-invecchiamento e un possibile modo per migliorare la salute generale.
Come si usa l’acido lipoico?
Un organismo sano è in grado di autoprodurre una quantità di ALA sufficiente per le proprie esigenze. Tuttavia, con l’avanzare dell’età o con l’insorgere di malattie, l’organismo necessita di una maggiore quantità di acido lipoico per alimentare i processi cellulari, ma paradossalmente riesce a produrne meno. Ciò comporta un’alterazione dei ritmi circadiani naturali dell’organismo, che si manifesta con una maggiore stanchezza e rapidità durante le ore diurne e con l’impossibilità di dormire in modo sano e regolare durante la notte.
L’ALA è stato utilizzato per il trattamento di pazienti affetti da diabete di tipo II in dosi orali giornaliere comprese tra 600 e 1200 mg al giorno. Esistono prove convincenti che l’acido lipoico aiuta a stimolare la produzione di insulina in molti casi. Secondo il Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, la biodisponibilità, ovvero la quantità di ALA “libero” effettivamente disponibile per il paziente dopo l’assunzione orale, è stata stimata intorno al 30%. Inoltre, è stato dimostrato che le iniezioni endovenose di dosi elevate di acido lipoico aiutano a ridurre le spiacevoli sensazioni di dolore, formicolio e bruciore causate dalla neuropatia diabetica, o danno nervoso causato dal diabete. Uno studio condotto presso la Jiaotong University School of Medicine di Shanghai, in Cina, ha concluso che il 73% dei pazienti che assumevano ALA mostrava un miglioramento significativo della sintomatologia legata al diabete, rispetto a meno del 19% a cui veniva somministrato un placebo.
Altri possibili usi dell’acido lipoico
L’acido lipoico è stato studiato come possibile trattamento per ogni tipo di malattia, dalle arterie periferiche all’avvelenamento da funghi amanita o “angelo distruttore”, nonché come trattamento in forma di crema per ridurre le rughe. Tuttavia, questa ricerca è ancora in fase iniziale e non sono stati stabiliti dati conclusivi sull’efficacia o sui dosaggi ottimali per il trattamento di disturbi specifici. A causa della scarsità di test clinici su donne in gravidanza e bambini piccoli, l’uso di integratori di ALA è generalmente sconsigliato in questi gruppi senza la supervisione di un medico. L’ALA può anche aumentare l’efficacia di altri farmaci assunti per il trattamento del diabete, provocando ipoglicemia o calo di zuccheri nel sangue, nonché carenza di tiamina, spesso riscontrata nelle persone con disturbi della tiroide; è quindi importante consultare un medico prima di aggiungere l’ALA a un determinato regime terapeutico per evitare effetti collaterali indesiderati.
Nonostante la mancanza di ricerche conclusive sull’ALA come trattamento integrativo ad ampio spettro, molte persone, sia nella comunità medica che in quella laica, sono entusiaste del suo potenziale per il trattamento di problemi di salute su larga scala e a livello cellulare che influenzano i ritmi interni del corpo umano. Se l’acido lipoico può davvero resettare l’orologio biologico, come suggeriscono le ricerche esistenti, potrebbe avere implicazioni sorprendenti per la nostra comprensione di come i ritmi circadiani influenzino i processi di invecchiamento e di guarigione dell’uomo.
