Uno de cada 12 estadounidenses padece asma, una enfermedad inflamatoria de las vías respiratorias cuyo coste se estima en 56.000 millones de dólares en Estados Unidos. No sólo está aumentando la incidencia de la enfermedad, sino también la gravedad de los síntomas. Tratar el asma con eficacia es un serio reto para los médicos.
Sin embargo, un nuevo descubrimiento en cronobiología puede suponer una oportunidad para un tratamiento más eficaz del asma. Se sabe desde hace tiempo que los síntomas del asma siguen un ritmo estacional, empeorando en determinadas épocas del año. Ahora sabemos también que siguen un ritmo circadiano, agravándose en diferentes momentos del día.
El ritmo circadiano del asma
Los síntomasdel asma empeoran por la noche, sobre todo a última hora y a primera hora de la mañana. Esto se debe probablemente a varios factores. En primer lugar, la función pulmonar sigue un ritmo diurno, con una mejor función pulmonar durante el día. Esto se debe probablemente a una mayor necesidad, ya que la mayoría de las personas realizan actividades extenuantes durante las horas diurnas. En segundo lugar, la inflamación, causa principal de los síntomas del asma, sigue un ritmo circadiano en el que se liberan más moléculas inflamatorias por la noche. Es muy probable que la disminución de la función pulmonar y el aumento de la inflamación contribuyan al aumento de los síntomas del asma por la noche.
Variación diurna de los síntomas del asma
¿Cuánto varían los síntomas del asma en un periodo de 24 horas? El 74% de las personas con asma se despiertan al menos una vez a la semana en las primeras horas de la mañana con síntomas como sibilancias y dificultad para respirar. El 40% afirma tener estos síntomas todas las noches. También es más probable que la muerte por asma se produzca a última hora de la noche y a primera hora de la mañana. Para muchas personas asmáticas, respirar durante las primeras horas de la mañana es su mayor problema de salud. Esto hace que los síntomas de primera hora de la mañana supongan un reto increíble para los profesionales sanitarios encargados de tratar a los pacientes con asma.
Un estudio reciente publicado en la revista ChronoPhysiology and Therapy examinó más de cerca la función pulmonar nocturna para identificar la causa de la disminución de la función pulmonar por la noche. Se mantuvo a un grupo de ratas con un horario muy controlado, con exactamente 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad. Se midió minuciosamente su expresión génica tanto de día como de noche. Los investigadores descubrieron que la expresión de los genes relacionados con los factores de crecimiento, el metabolismo y la inflamación variaba de forma significativa y fiable a lo largo de las 24 horas del día.
Esperanza para el tratamiento del asma
Esta variación diurna recién descubierta en la expresión génica ofrece esperanzas a las personas que luchan por controlar los síntomas del asma. Sugiere que algún día los síntomas nocturnos del asma podrán tratarse eficazmente actuando sobre estas vías. Además, la inflamación crónica de las vías respiratorias, o el asma constante y sin variación circadiana, puede deberse a alteraciones de las vías que controlan el ritmo circadiano. Nuevos estudios deberán examinar esta información y sus posibles aplicaciones.
Cronoterapia para el asma: Un nuevo enfoque
Aunque se necesitarán estudios futuros para probar nuevos fármacos dirigidos a las vías inflamatorias, hay una lección importante que aprender de este estudio reciente. La medicación contra el asma puede ser más eficaz para prevenir las crisis si se administra a determinadas horas del día. Programar la medicación y las terapias para que funcionen mejor con el ritmo circadiano natural de cada uno, o cronoterapia, es un campo relativamente nuevo de la atención sanitaria que ha dado buenos resultados con otras enfermedades que muestran una variación de 24 horas.
La medicación para el asma se divide en dos categorías: La medicación que previene los ataques y la medicación de rescate que se toma una vez que se está produciendo un ataque. La medicación preventiva suele tomarse una vez al día. Sin embargo, programar esta medicación para que tenga niveles más altos por la noche y niveles más bajos durante el día puede resultar más eficaz porque detendrá los síntomas en los momentos en que es más probable que se produzcan.
Vivir con asma es un reto para muchas personas; prevenir los síntomas del asma es un reto para los profesionales sanitarios, así como un coste inmenso para nuestra economía. Los nuevos descubrimientos en biología circadiana y cronoterapia están abriendo nuevas vías para una terapia del asma más eficaz y mejor dirigida.
